Massacre de la Saint-Barthélemy, 24 août 1572

Episode tragique des guerres de religion, c’est le massacre de protestants déclenché à Paris, le 24 août 1572, jour de la fête de Saint-Barthélemy, prolongé pendant plusieurs jours dans la capitale, puis étendu à plus d’une vingtaine de villes de province durant les semaines suivantes.

Conséquence des déchirements militaires et civils de la noblesse française entre catholiques et protestants, notamment entre le clan des Guise et celui des Châtillon-Montmorency, il est le résultat d’une sauvage réaction populaire, ultra-catholique et hostile à la politique royale d’apaisement. Il reflète également les tensions internationales entre les royaumes de France et d’Espagne, avivées par l’insurrection aux Pays-Bas.

La tradition historiographique a fait du roi Charles IX et de sa mère, Catherine de Médicis, les principaux responsables du massacre. Faute de sources, les historiens sont restés longtemps partagés sur le rôle exact de la couronne. Ils retiennent aujourd’hui que seuls les chefs militaires du clan protestant étaient visés par l’ordre royal. Dès le matin du 24 août, Charles IX avait ordonné l’arrêt immédiat des tueries mais, dépassé par le zèle et la fureur du peuple, il n’avait pu les empêcher.